— Здравствуйте… Вы меня помните? — спросил он, чувствуя себя крайне глупо.

— Мы не знакомы, — процедила агентша сквозь зубы и проплыла мимо Крота, легонько коснувшись его лапы. Обескураженный енот некоторое время тоскливо глядел вслед лисице, и только затем обнаружил в лапе записку. «Ночью», — прочитал Крот, и ему стало жарко. Потом холодно. И снова жарко.

Около полудня порог пустующего магазина под вывеской «Бесценное барахло — маскарадные костюмы, маски и всякие забавные глупости» переступила группа из четырех посетителей: лис с лисицей, кот и пингвин. На морде лиса отпечаталось самодовольное выражение уверенного в себе зверя, лисичка источала любопытство, а кот выглядел так, словно только что совершил какую-то каверзу и не против совершить еще одну. И лишь пингвин был мрачен и угрюм, в его глазах застыла вселенская печаль и покорность жестокой и несправедливой судьбе.

Навстречу посетителям вышел с распростертыми объятьями хозяин магазина, самец панды средних лет.

— Улисс! — радостно воскликнул он. — Как я рад тебя видеть!

— Вообще-то, мы вчера виделись, — напомнил Улисс. — Я купил у тебя костюмы расхитителей могил и наряд тайного агента.

— Верно, — кивнул панда. — Но это было вчера, то есть жутко давно. Как учит древняя мудрость, не думай о дне вчерашнем. Как было так и было, нам не дано на это повлиять. К тому же я рад, что сегодня ты пришел не один. Это позволяет надеяться, что у меня будет много продаж и, возможно, дорогих. Ты же знаешь, как я алчен, дружище Улисс.

Улисс улыбнулся.

— Это мои друзья. Берта, Константин и Евгений. Нам нужна твоя помощь.

— С удовольствием помогу! — радостно сообщил панда. — Есть замечательные костюмы оборванцев. Очень качественные, а главное, дорогие.

— Нет, это нам не нужно, — сказал Улисс. — У нас другая цель.

— Слушаю вас!

— Мы хотим сделать из Евгения павлина.

Улыбка слетела с морды панды. Он критическим взглядом окинул Евгения и сказал:

— Вы это серьезно?

— Абсолютно! — подтвердил Улисс.

Панда снова посмотрел на Евгения и помрачнел. Теперь мрачны были они оба — и панда, и пингвин.

— Сходство обязательно? — поинтересовался хозяин магазина.

— Желательно, — ответил Улисс.

— Плохо, — сказал панда. — Слушайте, а может, мы из него кого-нибудь другого сделаем? Страуса, например! Это совсем просто, поставим его на ходули, и все — готовый страус.

— Я не умею ходить на ходулях, — буркнул Евгений, которому перспектива стать страусом нравилась ничуть не больше, чем павлином.

— Это совсем просто! — заверил его панда. — Главное — не падать. Остальное — дело техники.

— Я буду падать, — уверенно сообщил Евгений.

В разговор встрял Константин:

— А сможет ли Евгений, будучи на ходулях, прятать голову в песок, как это положено страусам, когда они пугаются? Ведь его голова в таком состоянии будет очень далека от песка.

— Не смогу, — проворчал Евгений. — Меня будут пугать, а я даже не смогу спрятать голову в песок. Я так не согласен.

— Так вы попросите, чтобы вас не пугали! — предложил панда.

Тут уже Улиссу пришлось вмешаться:

— Друзья мои, о чем вы? Нам не нужен страус! Евгений нужен нам павлином!

— Улисс, родной, — сказал панда, — ну зачем из хорошего пингвина делать плохого павлина?

— Вот! — оживился Евгений. — Я им то же самое говорю, а они не слушают!

— Улисс, он прав, — заметил панда. — Стоит прислушаться. Пингвины мудры.

— Ты сдаешься? — не скрывая разочарования, спросил Улисс у владельца «Бесценного барахла».

— Я — сдаюсь? Да никогда! — возмутился панда. — Просто проверяю, не сдадитесь ли вы.

— Я бы сдался… — заметил Евгений, но без особой надежды.

— Конечно, не сдадимся! — твердо сказал Улисс. — Ты же меня знаешь!

— Знаю, — согласился панда.

— Вот и мои друзья такие же! — заявил Улисс.

Владелец «всяких забавных глупостей» кинул на спутников Лиса уважающий взгляд. Кроме Евгения все выражали мордами твердую решимость идти до победного конца. Решено — в павлина, значит — в павлина. И точка!

— Ладно, приступим, — произнес панда. — Итак, что в павлине главное?

— Хвост? — предположила Берта.

— Хвост, конечно, важен. Но ведь павлин может его и потерять, не так ли? В жизни всякое бывает. Нет, главное в павлине — это его самовлюбленность. Причем, подчеркну, не обычная самовлюбленность, а гипертрофированная.

— Гипер… что? — не понял Константин.

— Повышенная, — объяснил панда.

— А… Так и говорите, — проворчал кот.

— Я постараюсь изъясняться проще, — пообещал хозяин «глупостей». — Так вот, чтобы сойти за павлина, нашему другу Евгению следует очень сильно себя любить. — Он обратился к пингвину: — Скажите, милейший, вы себя любите?

— Ну… — засмущался Евгений. — Вообще-то, да.

— Сильно?

— Пожалуй…

— Тогда почему вы не задираете клюв?

— Я… не умею, — сконфузился Евгений. — Да и, если честно, не хочу.

— Так не годится. Чтобы стать павлином, вам необходимо этому научиться. Ну-ка, задерите клюв прямо сейчас.

Евгений послушно задрал клюв.

— Так? — спросил он.

— Да, — кивнул панда. — Только этого мало. Теперь посмотрите на меня свысока.

— Ой, я не смогу!

— Вы должны! Скажите себе — я самый красивый!

— Я самый красивый, — неуверенно сказал Евгений.

— Нет, так не годится. Вы не верите в то, о чем говорите.

— Не верю, — не возражал Евгений.

— А надо верить! Вы самый красивый! — Панда повернулся к остальным. — Давайте, помогите своему другу!

Берта с готовностью включилась в игру.

— Евгений, красавец ты наш, — сказал она с блеском в глазах. — Ты такой… белый!

— Я не совсем белый, — возразил пингвин. — У меня спинка черная. И крылышки.

— А спереди ты такой белый! — настаивала Берта. — Как первый снежок.

— Все тобой любуются, — добавил Константин. — Когда ты идешь по улице, все оборачиваются и с восторгом глядят тебе вслед.

— Почему? — испугался Евгений.

— Они любуются тобой!

Евгений с сомнением окинул себя взглядом.

— А вы не находите, что я полноват? — спросил он.

— Конечно, находим! — сказала Берта. — Нам нравится!